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John Ronald Reuel Tolkien ([dʒɒn ˈɹʷɒnld ˈɹʷuːəl ˈtʰɒlkiːn]), plus connu sous sa signature : J. R. R. Tolkien, est un écrivain, poète, philologue et professeur d'université anglais, né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein (ville d'Afrique du Sud, capitale de la province de l'État-Libre -ancien «État libre d'Orange»- ) et mort le 2 septembre 1973 à Bornemouth (Royaume-Uni).
Il est principalement connu en tant qu'auteur des romans de high fantasy Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des anneaux.
Tolkien est professeur d'anglo-saxon à l'université d'Oxford (Pembroke) de 1925 à 1949, et professeur de langue et de littérature anglaise à Merton de 1945 à 19591. Ami proche de C. S. Lewis, il est, comme lui, membre du groupe littéraire connu sous le nom d'Inklings. Tolkien est nommé commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth II le 28 mars 1972.
Après sa mort, son troisième fils Christopher publie plusieurs ouvrages basés sur les nombreuses notes et manuscrits inédits de son père, dont Le Silmarillion. Avec Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des anneaux, ces livres forment un ensemble uni de récits, poèmes, essais et langues construites concernant le monde imaginaire d'Arda, dont la Terre du Milieu est le continent principal. Dans les années 1950, Tolkien donne le nom de legendarium à ces écrits.
De nombreux auteurs ont publié des ouvrages de fantasy avant Tolkien, mais le succès majeur remporté par Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des anneaux au moment de leur publication en poche aux États-Unis a eu pour conséquence directe une renaissance populaire du genre, qui a conduit à considérer Tolkien comme le « père » de la fantasy moderne. Ses ouvrages ont eu une influence majeure sur les écrivains de fantasy ultérieurs. En 2008, le Times l'a classé sixième d'une liste des « 50 plus grands écrivains britanniques depuis 1945 ».
La plupart des ancêtres paternels de Tolkien sont des artisans. La famille Tolkien trouve ses origines en Saxe, mais vit en Angleterre depuis le XVIIe siècle, et les Tolkien sont « rapidement devenus profondément anglais5 ». Le nom « Tolkien » est une anglicisation de Tollkiehn, de l'allemand tollkühn, « téméraire ».
Les ancêtres maternels de Tolkien, les Suffield, sont une famille ancrée à Evesham, dans le Worcestershire, mais principalement présente à Birmingham, où les grands-parents maternels de Tolkien, John et Edith Jane Suffield, possèdent un commerce de tissu dans un bâtiment appelé « Lamb House », dans le centre-ville.
John Ronald Reuel Tolkien naît le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, dans l'État libre d'Orange (Afrique du Sud), du banquier Arthur Reuel Tolkien (1857–1896) et de sa femme Mabel, née Suffield (1870–1904). Tous deux ont quitté l'Angleterre quelques années plus tôt, lorsque Arthur est promu à la tête de l'agence de la Banque d'Afrique à Bloemfontein. Un deuxième enfant, Hilary Arthur Reuel, voit le jour le 17 février 1894.
Mabel repart pour l'Angleterre en avril 1895 avec ses deux fils. Son mari meurt d'un rhumatisme infectieux avant d'avoir pu les rejoindre, le 15 février 1896. Privée de revenus, Mabel s'installe chez ses parents, à Birmingham, puis à Sarehole, un hameau au sud de la ville. Le jeune Ronald explore les alentours, notamment le moulin de Sarehole, ce qui lui inspirera des scènes de ses futurs ouvrages et un amour profond pour la campagne anglaise du Warwickshire.
Mabel éduque elle-même ses deux fils. Elle enseigne à Ronald la botanique, des rudiments de latin et le français, dont il n'apprécie guère les sonorités. Il lit également beaucoup : il n'aime pas L'Île au trésor ou Le Joueur de flûte de Hamelin, mais se prend de passion pour les histoires de Peaux-Rouges, ainsi que pour les ouvrages de George MacDonald et les recueils de contes d'Andrew Lang.
Tolkien entre à la King Edward's School de Birmingham en 1900. Il fait partie des élèves qui « bordent l'itinéraire » durant la parade de couronnement du roi George V, aux portes de Buckingham Palace.
Toujours en 1900, Mabel Tolkien est admise au sein de l'Église catholique romaine, malgré de violentes protestations de sa famille anglicane, qui lui coupe les vivres. Elle meurt de complications dues au diabète en 1904, et durant le reste de sa vie, Ronald la considérera comme une « martyre », un sentiment qui a une profonde influence sur ses propres croyances. Avant sa mort, elle avait confié la garde de ses enfants au père Francis Morgan, de l'oratoire de Birmingham.
En 1908, âgé de 16 ans, Tolkien rencontre Edith Bratt, plus vieille que lui de trois ans, lorsqu'il s'installe dans le même immeuble. Ces deux orphelins ne tardent pas à tomber amoureux, mais le père Morgan s'oppose à cette relation, d'autant plus qu'Edith est protestante, et refuse que Tolkien continue à la voir. Il obéit à la lettre à cet ordre, mais lorsque le père Morgan est mis au courant des rencontres accidentelles entre les deux jeunes gens, il menace de mettre un terme aux études de Tolkien si elles ne cessent pas.
En 1911, Tolkien fonde avec ses amis de la King Edward's School Rob Gilson et Christopher Wiseman, bientôt rejoints par Geoffrey Smith, la Tea Club Barrovian Society ou T.C.B.S., une société officieuse dont les membres sont réunis par leur habitude de prendre le thé aux Barrow's Stores situés non loin de l'école, et dans la bibliothèque de l'école, ce qui est interdit. Après avoir quitté l'école, les quatre amis restent en contacts, et en décembre 1914, ils se réunissent à Londres, chez Wiseman. De cette rencontre découle, pour Tolkien, sa vocation de poète.
Durant l'été 1911, Tolkien part en vacances en Suisse, un voyage qu'il se remémore de façon vivante dans une lettre de 1968, notant la façon dont il a pu l'inspirer pour Bilbo le Hobbit (« la dégringolade le long des pierres glissantes jusque dans le bois de pins ») et Le Seigneur des anneaux, appelant le Silberhorn « la Corne d'Argent (Celebil) de mes rêves ». En octobre de la même année, Tolkien commence à étudier à Exeter College (Oxford). Il abandonne les classiques, son premier choix, pour la littérature anglaise en 1913, et obtient son diplôme en 1915.
Le jour de sa majorité, en 1913, Tolkien écrit à Edith pour la demander en mariage. Celle-ci s'est entre-temps promise à un autre, mais elle rompt ses fiançailles et se convertit au catholicisme, sur l'insistance de Tolkien. Ils se marient le 22 mars 1916 à Warwick, peu avant le départ de Tolkien pour la guerre.
Tolkien s'engage dans l'armée britannique, et devient sous-lieutenant dans les fusiliers du Lancashire. Après s'être entraîné pendant onze mois dans le Staffordshire, il est envoyé en France en juin 1916. Par la suite, il devait écrire :
« Les sous-officiers étaient abattus par douzaines. Se séparer de ma femme à ce moment-là [...] c'était comme mourir. »
Durant la bataille de la Somme, Tolkien sert comme officier de transmissions. Victime de la fièvre des tranchées, une maladie transmise par les poux qui pullulent dans les tranchées, il est renvoyé en Angleterre le 8 novembre 1916. Entre-temps, ses amis Gilson et Smith du T.C.B.S. étaient morts, comme de nombreux autres, et par la suite, Tolkien fait une réponse cinglante à ceux qui cherchent des parallèles à la Seconde Guerre mondiale dans Le Seigneur des anneaux :
« Il est vrai qu'il faut être personnellement confronté à l'ombre de la guerre pour ressentir pleinement son poids oppressant ; mais, au fil des ans, il semble que l'on oublie souvent aujourd'hui qu'être pris dans sa jeunesse par la guerre de 1914 n'était pas une expérience moins affreuse qu'être impliqué en 1939 et pendant les années suivantes. Avant 1918, tous mes amis proches sauf un étaient morts. »
Affaibli, Tolkien passe le reste de la guerre entre des hôpitaux et des postes à l'arrière, jugé médicalement inapte au service général. Son premier fils, John Francis Reuel, naît le 16 novembre 1917. Durant sa convalescence à Great Haywood, dans le Staffordshire, Tolkien entame la rédaction de La Chute de Gondolin, premier des Contes perdus.
Le premier emploi civil de Tolkien après la Première Guerre mondiale est pour l'Oxford English Dictionary, dans lequel il se consacre principalement à l'histoire et l'étymologie des termes d'origine germanique commençant par la lettre W. Il devient lecteur de littérature anglaise à l'université de Leeds, puis professeur en 1924. Durant cette période, il produit A Middle English Vocabulary, ainsi qu'une édition définitive de Sire Gauvain et le Chevalier vert avec E. V. Gordon, deux ouvrages qui deviennent des références académique pour plusieurs décennies. Tolkien continue également à écrire des poèmes et poursuit les Contes perdus. En 1925, il retourne à Oxford en tant que professeur d'anglo-saxon et fellow de Pembroke College.
Durant son passage à Pembroke, Tolkien écrit Bilbo le Hobbit et les deux premiers volumes du Seigneur des anneaux, principalement au numéro 20 de Northmoor Road, dans le nord d'Oxford. Parmi ses travaux académiques, la conférence de 1936 Beowulf : les monstres et les critiques aura une influence déterminante sur l'étude du poème Beowulf. Tolkien est le premier à placer la nature poétique du texte au-dessus de ses éléments purement linguistiques. Le consensus de l'époque consiste à rabaisser Beowulf pour ses combats contre des monstres, alors que le poète aurait pu parler des véritables luttes entre tribus de l'époque ; pour Tolkien, l'auteur de Beowulf cherche à évoquer le destin de l'humanité tout entière, au-delà des luttes tribales, ce qui rend les monstres essentiels.
En 1945, Tolkien devient professeur de langue et de littérature anglaises à Merton, poste qu'il conserve jusqu'à sa retraite, en 1959. Dans son discours d'adieu à Oxford, Il condamne publiquement l'apartheid (« I have the hatred of apartheid in my bones »). Il y achève Le Seigneur des anneaux en 1948, après une dizaine d'années de travail. Tolkien participe également à la traduction de la Bible de Jérusalem, publiée en 1966 : outre un travail de relecture, il traduit le Livre de Jonas.
Après sa retraite, en 1959, Tolkien devient de plus en plus célèbre en tant qu'écrivain. Il écrit tout d'abord des réponses enthousiastes à ses lecteurs, mais devient de plus en plus méfiant devant l'émergence de communautés de fans, notamment au sein du mouvement hippie aux États-Unis. Dans une lettre de 1972, il déplore être devenu un objet de culte, mais admet que « même le nez d'une idole très modeste [...] ne peut demeurer totalement insensible aux chatouillements de la douce odeur de l'encens ! » Toutefois, les lecteurs enthousiastes se font de plus en plus pressants, et en 1968, lui et sa femme déménagent pour Bornemouth, sur la côte sud de l'Angleterre.
Edith Tolkien meurt le 29 novembre 1971 à l'âge de 82 ans, et elle est enterrée au cimetière Wolvercote d'Oxford. Tolkien fait graver sur sa tombe le nom « Lúthien », en référence à une histoire de son legendarium qui lui avait été en partie inspirée par la vision d'Edith dansant dans les bois, en 1917. Il meurt à son tour le 2 septembre 1973, à l'âge de 81 ans. « Beren » est inscrit sous son nom sur la tombe qu'il partage avec Edith.
Il est principalement connu en tant qu'auteur des romans de high fantasy Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des anneaux.
Tolkien est professeur d'anglo-saxon à l'université d'Oxford (Pembroke) de 1925 à 1949, et professeur de langue et de littérature anglaise à Merton de 1945 à 19591. Ami proche de C. S. Lewis, il est, comme lui, membre du groupe littéraire connu sous le nom d'Inklings. Tolkien est nommé commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth II le 28 mars 1972.
Après sa mort, son troisième fils Christopher publie plusieurs ouvrages basés sur les nombreuses notes et manuscrits inédits de son père, dont Le Silmarillion. Avec Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des anneaux, ces livres forment un ensemble uni de récits, poèmes, essais et langues construites concernant le monde imaginaire d'Arda, dont la Terre du Milieu est le continent principal. Dans les années 1950, Tolkien donne le nom de legendarium à ces écrits.
De nombreux auteurs ont publié des ouvrages de fantasy avant Tolkien, mais le succès majeur remporté par Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des anneaux au moment de leur publication en poche aux États-Unis a eu pour conséquence directe une renaissance populaire du genre, qui a conduit à considérer Tolkien comme le « père » de la fantasy moderne. Ses ouvrages ont eu une influence majeure sur les écrivains de fantasy ultérieurs. En 2008, le Times l'a classé sixième d'une liste des « 50 plus grands écrivains britanniques depuis 1945 ».
La plupart des ancêtres paternels de Tolkien sont des artisans. La famille Tolkien trouve ses origines en Saxe, mais vit en Angleterre depuis le XVIIe siècle, et les Tolkien sont « rapidement devenus profondément anglais5 ». Le nom « Tolkien » est une anglicisation de Tollkiehn, de l'allemand tollkühn, « téméraire ».
Les ancêtres maternels de Tolkien, les Suffield, sont une famille ancrée à Evesham, dans le Worcestershire, mais principalement présente à Birmingham, où les grands-parents maternels de Tolkien, John et Edith Jane Suffield, possèdent un commerce de tissu dans un bâtiment appelé « Lamb House », dans le centre-ville.
John Ronald Reuel Tolkien naît le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, dans l'État libre d'Orange (Afrique du Sud), du banquier Arthur Reuel Tolkien (1857–1896) et de sa femme Mabel, née Suffield (1870–1904). Tous deux ont quitté l'Angleterre quelques années plus tôt, lorsque Arthur est promu à la tête de l'agence de la Banque d'Afrique à Bloemfontein. Un deuxième enfant, Hilary Arthur Reuel, voit le jour le 17 février 1894.
Mabel repart pour l'Angleterre en avril 1895 avec ses deux fils. Son mari meurt d'un rhumatisme infectieux avant d'avoir pu les rejoindre, le 15 février 1896. Privée de revenus, Mabel s'installe chez ses parents, à Birmingham, puis à Sarehole, un hameau au sud de la ville. Le jeune Ronald explore les alentours, notamment le moulin de Sarehole, ce qui lui inspirera des scènes de ses futurs ouvrages et un amour profond pour la campagne anglaise du Warwickshire.
Mabel éduque elle-même ses deux fils. Elle enseigne à Ronald la botanique, des rudiments de latin et le français, dont il n'apprécie guère les sonorités. Il lit également beaucoup : il n'aime pas L'Île au trésor ou Le Joueur de flûte de Hamelin, mais se prend de passion pour les histoires de Peaux-Rouges, ainsi que pour les ouvrages de George MacDonald et les recueils de contes d'Andrew Lang.
Tolkien entre à la King Edward's School de Birmingham en 1900. Il fait partie des élèves qui « bordent l'itinéraire » durant la parade de couronnement du roi George V, aux portes de Buckingham Palace.
Toujours en 1900, Mabel Tolkien est admise au sein de l'Église catholique romaine, malgré de violentes protestations de sa famille anglicane, qui lui coupe les vivres. Elle meurt de complications dues au diabète en 1904, et durant le reste de sa vie, Ronald la considérera comme une « martyre », un sentiment qui a une profonde influence sur ses propres croyances. Avant sa mort, elle avait confié la garde de ses enfants au père Francis Morgan, de l'oratoire de Birmingham.
En 1908, âgé de 16 ans, Tolkien rencontre Edith Bratt, plus vieille que lui de trois ans, lorsqu'il s'installe dans le même immeuble. Ces deux orphelins ne tardent pas à tomber amoureux, mais le père Morgan s'oppose à cette relation, d'autant plus qu'Edith est protestante, et refuse que Tolkien continue à la voir. Il obéit à la lettre à cet ordre, mais lorsque le père Morgan est mis au courant des rencontres accidentelles entre les deux jeunes gens, il menace de mettre un terme aux études de Tolkien si elles ne cessent pas.
En 1911, Tolkien fonde avec ses amis de la King Edward's School Rob Gilson et Christopher Wiseman, bientôt rejoints par Geoffrey Smith, la Tea Club Barrovian Society ou T.C.B.S., une société officieuse dont les membres sont réunis par leur habitude de prendre le thé aux Barrow's Stores situés non loin de l'école, et dans la bibliothèque de l'école, ce qui est interdit. Après avoir quitté l'école, les quatre amis restent en contacts, et en décembre 1914, ils se réunissent à Londres, chez Wiseman. De cette rencontre découle, pour Tolkien, sa vocation de poète.
Durant l'été 1911, Tolkien part en vacances en Suisse, un voyage qu'il se remémore de façon vivante dans une lettre de 1968, notant la façon dont il a pu l'inspirer pour Bilbo le Hobbit (« la dégringolade le long des pierres glissantes jusque dans le bois de pins ») et Le Seigneur des anneaux, appelant le Silberhorn « la Corne d'Argent (Celebil) de mes rêves ». En octobre de la même année, Tolkien commence à étudier à Exeter College (Oxford). Il abandonne les classiques, son premier choix, pour la littérature anglaise en 1913, et obtient son diplôme en 1915.
Le jour de sa majorité, en 1913, Tolkien écrit à Edith pour la demander en mariage. Celle-ci s'est entre-temps promise à un autre, mais elle rompt ses fiançailles et se convertit au catholicisme, sur l'insistance de Tolkien. Ils se marient le 22 mars 1916 à Warwick, peu avant le départ de Tolkien pour la guerre.
Tolkien s'engage dans l'armée britannique, et devient sous-lieutenant dans les fusiliers du Lancashire. Après s'être entraîné pendant onze mois dans le Staffordshire, il est envoyé en France en juin 1916. Par la suite, il devait écrire :
« Les sous-officiers étaient abattus par douzaines. Se séparer de ma femme à ce moment-là [...] c'était comme mourir. »
Durant la bataille de la Somme, Tolkien sert comme officier de transmissions. Victime de la fièvre des tranchées, une maladie transmise par les poux qui pullulent dans les tranchées, il est renvoyé en Angleterre le 8 novembre 1916. Entre-temps, ses amis Gilson et Smith du T.C.B.S. étaient morts, comme de nombreux autres, et par la suite, Tolkien fait une réponse cinglante à ceux qui cherchent des parallèles à la Seconde Guerre mondiale dans Le Seigneur des anneaux :
« Il est vrai qu'il faut être personnellement confronté à l'ombre de la guerre pour ressentir pleinement son poids oppressant ; mais, au fil des ans, il semble que l'on oublie souvent aujourd'hui qu'être pris dans sa jeunesse par la guerre de 1914 n'était pas une expérience moins affreuse qu'être impliqué en 1939 et pendant les années suivantes. Avant 1918, tous mes amis proches sauf un étaient morts. »
Affaibli, Tolkien passe le reste de la guerre entre des hôpitaux et des postes à l'arrière, jugé médicalement inapte au service général. Son premier fils, John Francis Reuel, naît le 16 novembre 1917. Durant sa convalescence à Great Haywood, dans le Staffordshire, Tolkien entame la rédaction de La Chute de Gondolin, premier des Contes perdus.
Le premier emploi civil de Tolkien après la Première Guerre mondiale est pour l'Oxford English Dictionary, dans lequel il se consacre principalement à l'histoire et l'étymologie des termes d'origine germanique commençant par la lettre W. Il devient lecteur de littérature anglaise à l'université de Leeds, puis professeur en 1924. Durant cette période, il produit A Middle English Vocabulary, ainsi qu'une édition définitive de Sire Gauvain et le Chevalier vert avec E. V. Gordon, deux ouvrages qui deviennent des références académique pour plusieurs décennies. Tolkien continue également à écrire des poèmes et poursuit les Contes perdus. En 1925, il retourne à Oxford en tant que professeur d'anglo-saxon et fellow de Pembroke College.
Durant son passage à Pembroke, Tolkien écrit Bilbo le Hobbit et les deux premiers volumes du Seigneur des anneaux, principalement au numéro 20 de Northmoor Road, dans le nord d'Oxford. Parmi ses travaux académiques, la conférence de 1936 Beowulf : les monstres et les critiques aura une influence déterminante sur l'étude du poème Beowulf. Tolkien est le premier à placer la nature poétique du texte au-dessus de ses éléments purement linguistiques. Le consensus de l'époque consiste à rabaisser Beowulf pour ses combats contre des monstres, alors que le poète aurait pu parler des véritables luttes entre tribus de l'époque ; pour Tolkien, l'auteur de Beowulf cherche à évoquer le destin de l'humanité tout entière, au-delà des luttes tribales, ce qui rend les monstres essentiels.
En 1945, Tolkien devient professeur de langue et de littérature anglaises à Merton, poste qu'il conserve jusqu'à sa retraite, en 1959. Dans son discours d'adieu à Oxford, Il condamne publiquement l'apartheid (« I have the hatred of apartheid in my bones »). Il y achève Le Seigneur des anneaux en 1948, après une dizaine d'années de travail. Tolkien participe également à la traduction de la Bible de Jérusalem, publiée en 1966 : outre un travail de relecture, il traduit le Livre de Jonas.
Après sa retraite, en 1959, Tolkien devient de plus en plus célèbre en tant qu'écrivain. Il écrit tout d'abord des réponses enthousiastes à ses lecteurs, mais devient de plus en plus méfiant devant l'émergence de communautés de fans, notamment au sein du mouvement hippie aux États-Unis. Dans une lettre de 1972, il déplore être devenu un objet de culte, mais admet que « même le nez d'une idole très modeste [...] ne peut demeurer totalement insensible aux chatouillements de la douce odeur de l'encens ! » Toutefois, les lecteurs enthousiastes se font de plus en plus pressants, et en 1968, lui et sa femme déménagent pour Bornemouth, sur la côte sud de l'Angleterre.
Edith Tolkien meurt le 29 novembre 1971 à l'âge de 82 ans, et elle est enterrée au cimetière Wolvercote d'Oxford. Tolkien fait graver sur sa tombe le nom « Lúthien », en référence à une histoire de son legendarium qui lui avait été en partie inspirée par la vision d'Edith dansant dans les bois, en 1917. Il meurt à son tour le 2 septembre 1973, à l'âge de 81 ans. « Beren » est inscrit sous son nom sur la tombe qu'il partage avec Edith.